На несколько десятилетий советская критика нацепила на творчество И. Северянина ярлык пошлой, низкопробной литературы, а на самого поэта – ярлык эмигранта. И это на человека, слава которого в своё время, превзошла даже славу В. Маяковского — известного мэтра советской поэзии.
Ещё восьмилетним мальчишкой Игорь написал свои первые стихотворения. А уже те, что были написаны им в 1896 году, то есть в 9 лет, он позже включил в «Собрание сочинений» как достойные произведения.
Первая попытка заявить о себе как о поэте была не совсем удачной: из всех известных периодических изданий опубликовать стихотворение начинающего поэта согласился, и то благодаря женщине, только солдатский журнал «Досуг и время», что никак не помогло ему завоевать публику. Но Северянин не отчаивается и в течение восьми лет на свои средства издаёт стихи отдельными брошюрами, по одному стихотворению в каждой брошюрке. Посвящались все они событиям русско-японской войны. Издавался тогда поэт и под настоящей фамилией, и под псевдонимом.
Особенностью поэта можно считать внимательное, даже пристрастное отношение к библиографии своих книжечек, они имели чёткую нумерацию. А вот сами стихи в сборниках были расположены не в хронологическом порядке. Составляя их, Северянин учитывал психологию читателя, умело соединял поэзии разных лет по мотивам. Это свидетельствует и о его художественном вкусе, и о поэтическом слухе.
Отличаются стихи поэта особой мелодичностью. Даже критики, разносившие творчество Игоря в пух и прах, не могли не отметить тот момент, что поэзия его настолько напевна, что сама просится лечь на мотив. И публика тоже отдала предпочтение эмоциональным, музыкальным стихам Северянина перед стилистически и грамматически совершенными стихами его современников. Привлекала слушателей и уникальная, завораживающая манера поэта читать свои стихи: начинал он читать без эмоций, каким-то загробным голосом, затем переходил на чтение нараспев и неожиданно прерывал его на полуслове. После такого начала публика была вся в его власти. Он любил и умел придумывать новые слова, но словотворчество в его лирике не лишено смысла. О серьёзном отношении поэта к этому процессу говорит написанная им (но неизданная) работа «Теория версификации», в которой он объяснил цель и смысл изобретённых им десяти стихотворных форм.
Возможно, так бы и продолжал издавать Северянин книжки за свой счёт, если бы одно из стихотворений – «Вонзите штопор в упругость пробки…» — не попало в руки Льву Толстому. Великий старец был возмущён его мерзким и пошлым содержанием и в одном из ведущих журналов высказал своё негодование по этому поводу, надеясь критикой стереть с поэтического небосклона Северянина и подобных ему современных авторов. Но получилось все совсем наоборот. Улюлюканье и вой столичных газетчиков оказали поэту огромную услугу – его имя звучало везде, он стал желанным гостем на благотворительных вечерах, стихи его теперь принимали печатать все журналы, дабы повысить свой рейтинг за счёт скандала. Чтобы удержать поклонников, их нужно было постоянно удивлять, и это получалось у него замечательно. Принадлежность к эгофутуристам тоже немало этому способствовала. Но путь к совершенно новому, эпатажному течению все же лежал через увлечение классической поэзией. Так своими первыми кумирами и учителями в мире литературы Северянин считал А. М. Жемчужникова, А. К. Толстого, Мирру Лохвицкую, которой посвятил множество стихов.
День знакомства с поэтом К. М. Фофановым – 20 ноября 1907 года – Игорь отмечал всю жизнь как праздник. Именно Фофанов первым оценил талант Северянина. Одобрял его творчество и Ф. Сологуб, который представил поэта публике Петербурга на вечере в своём салоне. Он же устроил турне поэта по России. В этот же период постепенно вокруг Игоря образовалось новое литературное объединение – эгофутуризм, провозгласив которое, он сумел опередить Маяковского и других москвичей с их куб футуризмом, чем немало гордился. С куб футуристами поэт не сошёлся из-за различия во взглядах на историю и культуру прошлого. В 1913 году при активном участии Ф. Сологуба был составлен первый большой сборник И. Северянина «Громокипящий кубок», в одном из разделов которого поэт разместил основные принципы эгофутуризма. Лозунги эти довольно просты:
- Единственная истина — это душа человека.
- Личности необходимо самоутверждение.
- В поисках нового нельзя отказываться от старого.
- Неологизмы должны быть осмысленными.
- Употреблять больше нестандартных, ярких образов и эпитетов.
- Бороться со «стереотипами», «шаблонами».
- Употреблять разнообразные стихотворные размеры.
Это был самый удачный период в творческой жизни Северянина, в 1918 году на одном из вечеров публика назвала его «королём поэтов», отдав предпочтение перед Бальмонтом, Маяковским. Поэт вовремя занял пустующую нишу между слишком эмоциональным и интеллектуальным символизмом и эпатажным, почти абстрактным куб футуризмом. Основным мотивом стихов 20-х годов станет образ идеальной страны, далёкой от проблем бытия.
Когда, в 1918 году, после оккупации Эстонии немцами, поэт вынужден был остаться в этой стране, он занимался переводами эстонских поэтов, издал несколько своих книг. Но все же трудные времена не особо способствовали творчеству.
Известно, что в конце жизни Северянин раскаялся в своей вычурной манере сочинять и читать стихи, в уходе от реальности, в своей самовлюблённости и поверхностном отношении ко всему и всем.